中国最早的“姓”，确切年代其实已无法考证，现在流行的各种说法都是根据古代文献、传说和现代学者对当时社会生活发展情况推测的，伪说谬误极多，目前学界普遍认可且有考古学例证的是“姬”、“姜”等。当然，这已经是社会发展到一定程度的产物，不排除母系社会之初人们以“石、林、水、火、风”等自然物为姓的可能。“姓所以别婚姻，氏所以别贵贱”。根据文献传说，早在五千多年以前，中国就已经形成姓氏，并逐渐发展扩大，世世代代延续。那么中国历史最早的姓氏到底是哪个呢？

人类最早生活在母系社会里，中国人的姓氏追根溯源，也都与母系社会有关，与女娲有关。姓是一个会意字，左边一个女，后边一个生，合在一起意味着姓最初是女性的专利，所以中华姓氏中一批最古老的姓氏都是有女字旁。比如：姬、姜、赢、姒、妊、妘、娮、姚。表示这是一些不同的老祖母传下的氏族人群。而氏的产生则在姓之后，是按父系来标示血缘关系的结果，这只能在父权家长制确立时才有可能。因此，当我们读到“黄帝轩辕氏，姬姓”以及“炎帝列山氏，姜姓”时（不过炎黄本就是传说中的人物，现代已成为中国人的文化符号了，真的要考证的话就不必当真了），可以明白，中华民族共同始祖炎黄二帝原分属两个按母系血缘关系组织起来的部落或部落联盟，一姓姜，一姓姬，而他们又分别拥有表示自己父权家长制首领的氏称：列山，轩辕。姓和氏有严格区别又同时使用的的局面表明，母权制已让位于父权制，但母系社会的影响还存在，这种影响一直到春秋战国以后才逐渐消亡。 

据古文献记载，传说在伏羲氏时期已经确立了姓氏定义，姓的本义是表示血统，但传递方式明确是父系，由男子继承。文献中的第一个姓是风姓。在伏羲氏时期之前，没有发现一个能表明母系传递的姓的任何记载和传说。 

姓氏的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，所以中国的许多古姓都是女字旁或底。 姓是作为区分氏族的特定标志符号， 如部落的名称或部落首领的名字。传说黄帝住姬水之滨，以姬为姓；炎帝居姜水之旁，以姜为姓。皇天以大禹治水有功，赐姓为姒。

可以这样认为，至目前所看到的古文献证明，我们所知道的全部中国人姓氏都是父系传递的，中国人姓氏的历史至少在五千年之久。至于有关中国姓氏起源于母系社会的说法，目前只是停留在理论推论上，还缺乏明证实据。所以，历史最早的姓氏真的是不好确定。