老板又名东主、头家（闽南语、客家话），粤语又称老世、事头或老细。据说“老板”这个词是西方人发明的。

说法一

17世纪初，荷兰印度公司的殖**义者开始在现在的纽约市建立贸易站，他们用十分低廉的价钱，买下了许多土地，而后又转手倒卖给享有采地权的地主们。

为了赚更多的钱，不少荷兰殖**义者干脆在纽约市定居下来，他们修建房屋，经营农场，从事贸易，在从事这些活动的过程中，荷兰人将领队的人称为“户主”，而后转指“监工”，之后又改称为“监督徒弟的工人师傅”，但是有人觉得太长了，经过一番议论，大家一致同意叫“老板”，这个名称很快就叫开了，随着时间的推移，这个名称成了美国的俚语。

说法二

在过去，年过半百的人，都要提前准备棺材，直到花甲和古稀，但久而久之，人们发现坐堂的老中医年岁大多超过预期，用的棺材板是多年准备的老板，于是人们将那些长寿的坐堂老中医成为用“老板”的人。后来渐渐成为老板。为了图行业吉利，那些经营营生的行业，开始使用老板这一词，后流传开来，通称营生的主人为老板。 

说法三

“老板”原是京剧中的一个名词，后来腕比较大的演员都被称之为老板。由于腕赚的钱多，便在外面开买卖(一般都是大买卖)，慢慢的，人们便管开大买卖的商人叫做老板。

说法四

老板是老是拍板的人，老板是老是叫板的人，老板是老是板脸的人。