紫河车是中药中常用的一味药，就是人的胎盘。《本草纲目》第五十二卷“人部”所列名为“人胞”，另外还有“胞衣、胎衣、紫河车、混沌衣、混元母、佛袈裟、仙人衣”等释名，并注释说：“包人如衣，故曰胞衣，方家讳之，别立诸名焉。”

胎盘既非草木，又非金石，世上也没有紫河，何以命名为“紫河车”呢？其实，这个名字的来历带有浓厚的神话色彩。据《本草纲目》解释：“天地之先，阴阳之祖，乾坤之始，胚胎将兆，九九数足，胎儿则乘而载之，其遨游于西天佛国，南海仙山，飘荡于蓬莱仙境，万里天河，故称之为河车。”胎盘自母体娩出时为红色，稍放置即转紫色，因此，入药时称为“紫河车”。胎盘的鲜品、干品均可入药。每个紫河车重约30～60g，质地硬脆，有腥气。以整齐、紫红色、洁净者为佳。

中医认为，胎盘性味甘、咸、温，入肺、心、肾经，有补肾益精，益气养血之功。《本草拾遗》言其“主气血羸瘦，妇人劳损，面黩皮黑，腹内诸病渐瘦悴者”。现代医学研究认为，胎盘含蛋白质、糖、钙、维生素、免疫因子、女性激素、助孕酮、类固醇激素、促性腺激素、促肾上腺皮质激素等，能促进乳腺、子宫、阴道、睾丸的发育，对甲状腺也有促进作用，临床用于治疗子宫发育不全、子宫萎缩、子宫肌炎、机能性无月经、子宫出血、乳汁缺乏症等，均有显著疗效，对肺结核、支气管哮喘、贫血等亦有良效，研末口服或灌肠可预防麻疹或减轻症状。对门静脉性肝硬化腹水及血吸虫性晚期肝硬化腹水也有一定的疗效。