暹罗是中国人对古代泰国的称呼。宋元时代，中国人知道泰国的土地上有“暹国”和“罗斛国”两个国家，1296年，周达观作为中国元朝使团的一员前往真腊（柬埔寨），写了《真腊风土记》一书，书中把真腊西边的邻邦素可泰王国称为“暹罗”，称那里的人为“暹人”。这是中国史籍中首次用“暹罗”来称呼泰国地区的国家。

元末明初，南方的“罗斛国”（即阿瑜陀耶（大城）王国）征服了“暹国”（素可泰王国），由于两国已合并，中国遂以“暹罗斛”来称之（见《明史·暹罗传》）。1377年，明**朱元璋册封阿瑜陀耶国王为“暹罗国王”，于是“暹罗”这一名称正式固定下来，称为中文语境下对泰国的称呼（汉字文化圈其他诸国如日本***、越南、琉球也采用“暹罗”之称）。

而当时泰人的自称并非是“暹罗”，他们自称本族为“泰”，据考证“泰”是“自由”之意，即该族群摆脱了高棉人的控制获得自由，故自称为“泰”即“自由民”，这大约是公元10～12世纪的事。  而对于泰人的来源，向来众说纷纭，有一派学者（泰国和西方居多）认为泰人是从今中国腹地南迁的（更有甚者认为南诏国为泰人建立，云南为泰人故土，后来受蒙古压迫才南迁的，此说在20世纪80年代以前被泰国官方接受并写入教科书）；还有一派学者（中国居多）认为泰人“自古以来”就居于中南半岛，不存在南迁之说。