根据学者们考证，哪吒最早写作那咤，更多出现在唐代及此后与毗沙门有关的佛经中。“哪吒”是一个异国语音的名字，也就是说他并不是中国本土所产的。原来，哪吒的确是一个舶来的神名。他本是佛教中的一个神，在唐以前，我国尚无关于“哪吒”的任何记载。如此说来，“哪吒”的进口当属唐代，经以后历代文人的演义，才形成如今天我们所知之形象。

唐代僧人大广智不空翻译的《北方毗沙门天王随军护法真言》称哪吒为毗沙门天王的第三子。还有其它的唐代佛经文献中出现的关于哪吒的记载，如“尔时哪吒太子，手捧戟，以恶眼见四方”，“哪吒捧塔随天王”……从这些佛经不甚详细的记载中，我们可以看出一些关于他的事情，如他的身世，他的角色。

由于唐代崇佛风气兴盛，佛经故事中的这位天王的第三子的事迹，便广为传播了，开始成为唐代笔记小说的人物。如唐玄宗朝《开元传信记》里就记载了宣律和尚路遇哪吒的故事。这应是除佛经之外，唐人笔记小说中记载哪吒事迹最早的一个故事了，不过承袭之迹非常明显。

哪吒又作那吒。源于元代《三教搜神大全》。

相传哪吒是托塔天王李靖的第三子，也是太乙真人的弟子之一，在天宫任三坛海会大神。哪吒出生时，左手掌有个“哪”字，右手掌有个“吒”字，所以起名哪吒。他三岁就下海，闯下大祸，踏倒水晶宫，捉住蛟龙抽筋刮鳞。托塔天王怕他长大再惹大祸，想杀哪吒以绝后患，谁知哪吒愤怒，拿刀在手，割肉还母，剔骨还父，后来太乙真人取荷藕做他的骨骼，荷叶做他的肌肉，使哪吒起死回生。后来哪吒要杀天王，报那剔骨之仇，多亏如来从中说和，赐给天王宝塔一座，让哪吒以佛为父，才消释了父子冤仇。哪吒年少但法力广大，可以变化为三头六臂，足蹬风火轮，手使一柄金枪，项戴乾坤圈，又有斩妖剑、砍妖刀、缚妖索、降妖杵、绣球儿等六件法宝，变化多端。每逢托塔天王挂帅出征，哪吒必然前往，有时当先锋，有时为大将，先后降服九十六个妖魔，是天上人间公认的少年小英雄。