湖南被称之为“三湘四水”已由来已久，不过对“三湘四水”一词却有很多种提法与解释。其中的“四水”是指湘江、资江、沅江、澧水四条河流，这基本取得了共识，但“三湘”却各持所见。

据考证，“潇湘”一词始于汉代。《山海经•中山径》言湘水“帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊”。到唐代中期，“潇湘”不单意指湘水，而是被诗人们衍化为地域名称。而自宋代以来，人们就多以“三湘”代指湖南。究竟何为“三湘”，一般有下面几种说法：

第一种说法是指：湘水发源地与漓水合流后称“漓湘”，中游与潇水合流后称“潇湘”，下游与蒸水合流后称“蒸湘”，故名“三湘”。

第二种说法是指：湘乡为“下湘”，湘潭为“中湘”，湘阴为“上湘”，合称“三湘”。

第三种说法是指：用作湘北、湘西、湘南三地区的总称，泛指湖南全省。

但是以上三种说法都各有缺陷，似乎都无法基本概括湖南全省！

据《水经注》称：“湘水出零陵始安县阳海山”。广西北部地区，在汉代属零陵郡管辖，始安县即现在广西的兴安县。阳海山现称阳朔山，阳朔山立有一块“湘漓分派”大石碑，湘水向东北流去，漓水向西北流去，这是湘漓二水的分水岭，人们通称“漓湘”。湘水蜿蜒流入湖南零陵，与发源于九疑山的潇水汇合后向北奔流，这一段为湘水中游，称“潇湘”。潇湘二水滚滚流到衡阳，与蒸水合流，为湘水的下游，称“蒸湘”。从而将“漓湘”、“潇湘”、“蒸湘”统称“三湘”。这里暂且不论漓水并未流入湖南境内，但这种说法的明显缺陷是没有涵盖湘西北大片土地。

第二种说法将湘潭、湘乡、湘阴，合称三湘。但湘潭、湘乡、湘阴分布在湘北、湘中，也无法概括湖南全省。

第三种说法将“三湘”用作湘北、湘西、湘南三地区的总称。虽然这种说法比前两种说法涵盖的地域范围要广，但又把湘中、湘东遗漏了，因此也不能概括湖南全省。

不过还有一种本人比较赞同而又少见的说法，那就是用“三湘”作为“潇湘”、“蒸湘”、“沅湘”的简称。

众所周知“沅水”流经湘西，注入湘东，而湘水流经长沙、湘阴后与沅水汇合，可以说是湘水的下游，称“沅湘”也是无可非议的。屈原在投江前作的《怀沙》里说：“浩浩沅湘，分流汨兮。修路幽蔽，道远忽兮。”在《离骚》里也说：“济沅湘以南征兮，就重华而陈词。”唐代戴叔伦也有“沅湘流不尽，屈子怨何深！日暮秋风起，萧萧枫树林。”的诗句流传在世。由此可见在古时就已有“沅湘”之称。

而漓水并未流入湖南境内，并且漓水与湘水既不同源也不同水系，漓江发源于兴安的猫儿山，向南流入珠江，属于珠江水系。湘江发源于桂林东面的海洋山，向北流入湖南，属于长江水系。因漓江水量小，但水位高，湘江水量大，但水位低，两条江落差有32米。为了将湘江水引入漓江，修建了一条人工运河——灵渠来合流，然后将水通过北渠注入湘江，通过南渠注入漓江。才有了漓湘合流之说。

故用“潇湘、蒸湘、漓湘”用来代指湖南似乎很不妥当。而用“潇湘、蒸湘、沅湘”合称“三湘”，就基本涵盖了整个湖南，也比较全面地体现了湖南的地理特征。